キリンビール栃木工場跡地の今　撤去が進む専用線跡

緊急事態宣言が発出される数日前、コロナ禍で世の中が混沌としている2020年（令和2年）4月2日、医療機器製造販売メーカーのマニー（本社：栃木県宇都宮市清原工業団地）が、2010年（平成22年）10月に閉鎖されたキリンビール旧栃木工場跡地を取得し、本社機能および関連施設の移転を発表した。

今は昔　ビールを運ぶ貨物専用線

高根沢町がキリンビール新工場を誘致し、栃木工場が稼働し始めたのが1979年（昭和54年）のこと。閉鎖に至る2010年までの31年間、高根沢町のシンボル的存在であり財政面ほか多くの恩恵をもたらした。工場の閉鎖から10年がたち更地になった跡地にようやく新たな企業の移転が決まったことは、町にとって朗報には違いない。予定されている2024年の運用開始が待たれるところだろう。

しかし、実際にこの地にキリンビールの工場があったことを知る人はどのくらいいるのだろうか。さらに、ビール専用の貨物線が敷かれていたことを知る人はもっと少ないだろう。

実際に工場が稼働していた時はもちろん、閉鎖になったことも当時の私は知らなかった。廃線に興味を持ちだした数年前、キリンビール栃木工場と烏山（からすやま）線の仁井田（にいた）駅を結ぶ貨物専用線の存在を知った。そこから時間を巻き戻し、工場の閉鎖も知ったのである。

廃線の中でも、森林鉄道や貨物専用線の跡地に強く惹かれる。このキリンビール栃木工場専用線跡もいつか訪れたい候補地の一つだった。

今回の記事は、ついに実現した専用線跡の訪問記である。ただし、何か新しい発見があったわけではないことを最初に申し上げておく。実際にこの地を訪問する前に、同地を訪問したいくつものブログの記事を読ませていただいた。その中で現地の事実として語られている以上のことは何もない。

廃線跡をたどる楽しみは、時間との競争でもある。年数の経過とともに以前あったものが撤去されたり、形がないほど朽ち果ててしまうことがある。それゆえに、時間経過によるその時々の記録がとても大事なのだ。

参考にさせていただいた多くの記事と同じように、これからこの地を訪問または知りたいと思う方々に、専用線の「今」をお伝えしたいと思う。

　

下野花岡駅からアプローチを開始

　

キリンビール栃木工場の跡地は、下野花岡（しもつけはなおか）駅の東南方向の一画、烏山線の線路沿いに位置している。

栃木工場跡地と烏山線の間に道がないため、今回の探索では北側の少し迂回する道を歩き、五行川（ごぎょうがわ）近くの踏切を越え、そのまま専用線跡をたどり仁井田駅に抜けるルートを予定した（上の地図の紫色の線）。

写真を撮影した場所は、以下の地図番号を参考にご覧いただきたい。